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Transformando Cerebros, un programa científico
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Metas
Durante varias décadas, el Laboratorio del Desarrollo del Cerebro (Brain Development Lab) ha empleado técnicas de electrofisiología (PREs) e imágenes de resonancia magnética (IRM) para estudiar el desarrollo y la plasticidad (i.e., la habilidad para cambiar) del cerebro humano. Hemos estudiado a personas que son sordas o ciegas, personas que aprendieron su primer o segundo idioma hablado o a base de señas a diferentes edades, y también niños/as de varias edades con diferentes capacidades cognitivas. En el transcurso de estas investigaciones hemos aprendido que diferentes partes del cerebro tienen diferentes grados de neuroplasticidad (i.e., la capacidad que tiene el cerebro humano para cambiar dependiendo de la experiencia).
Algunas partes del cerebro cambian muy poco y a traves del tiempo funcionan de la misma manera, independientemente de diferencias en experiencia durante el desarrollo. Otras partes y funciones del cerebro pueden ser cambiadas drásticamente por la experiencia y dependen de aportaciones positivas para desarrollar su potencial a lo máximo, especialmente durante ciertos períodos de tiempo conocidos como “periodos sensibles”. Hay varios periodos sensibles, incluso dentro de determinadas partes del cerebro. Sin embargo, hay algunas partes del cerebro que son capaces de cambiar a lo largo de la vida.
A pesar de que la capacidad del cerebro para cambiar con la experiencia puede ser muy beneficiosa, hay dos lados a cada historia. La plasticidad puede ser una espada de doble filo. Las partes del cerebro que son las más capaces de cambiar son mejoradas con diferentes tipos de experiencia (e.g., en la gente que nace ciega o sorda). Sin embargo, estas áreas del cerebro también son las más vulnerables en individuos que tienen, o están en riesgo de tener, desórdenes del desarrollo. Un importante sistema cerebral que tiene estas características es el de la atención selectiva, que es la capacidad de concertarse en una cosa incluso en la presencia de distracciones. Esta habilidad es parte de una fundación importante para aprender en los niños/as.
Basado en los resultados de estos estudios, y junto con las conclusiones de otros/as investigadores/as, hemos desarrollado un programa de investigación para probar los efectos de diferentes tipos de entrenamientos en el desarrollo del cerebro y la cognición en niños/as de edad preescolar que están desarrollándose normalmente. En este grupo de estudios nos interesa entender mejor como la experiencia afecta las partes más cambiables y vulnerables del cerebro en niños de 3-5 años de edad matriculados en Head Start. Evaluamos los efectos de la experiencia en el desarrollo del cerebro usando las técnicas en imagenología cerebral mencionadas anteriormente, enfocándonos en sistemas cerebrales importantes para la atención y el lenguaje. También estudiamos otros aspectos de la cognición que son importantes para la preparación escolar y el éxito académico, como la inteligencia, el lenguaje, y el autocontrol. Para ayudarnos a entender cómo los niños/as se desarrollan con el paso del tiempo, evaluamos a cada niño/a antes y después de ocho semanas de; (a) la participación en un programa en el cual los padres del niño/a participan en un grupo enfocado en estrategias de crianza de los hijos/as mientras el niño/a recibe entrenamiento de atención y autocontrol o (b) participación normal en Head Start.
Los resultados de los estudios demuestran que diferentes tipos de experiencias (participar en un grupo de padres con entrenamiento de atención para los niños/as, o participar en Head Start como de costumbre) tienen importantes y diferentes efectos en la atención de los niños, sus habilidades lingüísticas, y sobre su función cerebral para la atención. Estos estudios contribuyen a una comprensión básica de como el cerebro humano cambia y se desarrolla. Además, estos estudios proporcionaran más información que ayudará en el diseño y la aplicación eficaz de programas educativos que mejoren la capacidad de los niño/as para que les vaya bien en la escuela.